В 1986 году во время геологических исследований перед строительством электростанции неподалеку от румынского города Мангалия на глубине около 18 метров была обнаружена закрытая пещерная система со своеобразными условиями. Питаемая подземными водами со значительным содержанием сероводорода (8-12 мг/л), пещера, названная Мовиле, имела свою атмосферу, бедную кислородом (7-10%), богатую углекислым газом (2-3.5%) и содержащую значительное количество метана (1-2%). Ее исследование началось в 1990 году.

Красотой эта относительно небольшая пещера (протяженность исследованной части около 300 м; справа: niveau de la mer – уровень моря, остальное понятно) с узкими проходами, покрытыми глиной, не поражает – стандартная известняковая грязная дыра с озером, делящим надводную часть на три изолированных полости. Фишка в другом.

Фишка в том, что эта пещера содержит уникальную экосистему, существовавшую и развивавшуюся последние предположительно 5 миллионов лет без связи с дневной поверхностью за счет хемосинтеза – причем не из одних микроорганизмов, как можно было бы предположить. В замкнутом каменном мешке площадью около 1200 м² было обнаружено 46 видов наземных и водных беспозвоночных, из них 33 – эндемичные, ранее неизвестные и нигде более не встречающиеся. Среди них членистоногие, пиявки и моллюски, не говоря уж о всяких коловратках и нематодах.

Предки всей этой компании попали под землю, как я уже сказал, около пяти миллионов лет назад – когда еще был жив твой, уважаемый читатель, общий предок с карликовым шимпанзе, а румынский климат был тропическим – и благополучно пересидели в теплых гротах все последующие ледниковые периоды, все больше и больше трогломорфируя, то есть приспосабливаясь к подземному образу жизни и «неземной» атмосфере.

Cлепой паук Agraecina cristiani наощупь патрулирует надводную часть грота в поисках коллембол и мокриц. Обитатели пещеры слепы и ориентируются на ощупь и по запаху (точнее, по химическому чувству – у беспозвоночных обоняние зачастую неотделимо от вкуса), а также улавливая малейшие вибрации камня, воздуха или воды.

В самом низу мовильской пищевой цепи стоят автотрофные бактерии – здесь они выполняют ту же роль, что растения на поверхности – то есть превращают минералы в органику, только не за счет солнечного света, а окисляя сероводород. В результате цикла органических реакций сера выпадает в осадок, а микроорганизмы получают энергию для синтеза органики из углекислого газа и воды.

Эти автотрофные бактерии служат источником пищи для других, гетеротрофных, бактерий и грибов. Все вместе они образуют бактериальные маты и пленки, покрывающие стены гротов и поверхность воды, особенно в третьем, дальнем воздушном колоколе, где атмосфера наиболее «неземная», и служат пищей для местной «травоядной» фауны – изопод, коллембол, мокриц, ложноскорпионов, на которых охотятся хищники – 5-сантиметровые многоножки и пауки. А под водой, с нижней стороны бактериальной пленки – своя пищевая пирамида: черви, ракообразные, улитки и верховные хищники – пиявки с водяными скорпионами.

Слева: многоножка Arheboreoiulus зр. ползет в темноте в поисках пищи. Справа: сухопутная мокрица Armadillidium tabacarui.

Крупнейший хищник мовильской экосистемы – сороконожка Criptops.

Продуктивность этой экосистемы довольно велика: на квадратном метре исследователи насчитали полторы тысячи коллембол. На них охотились слепые пауки, ближайшие родственники которых – зрячие – ныне водятся на Канарских островах, что дает нам представление о европейском климате в плиоцене.

Паук ползет по кристаллам кальцита.

Водные виды Мовиле обитают преимущественно в верхнем десятисантиметровом слое под поверхностью, более-менее насыщенном кислородом, поступающим из воздуха. Ниже могут существовать только анаэробы. Подводные виды Мовиле изменились по сравнению со своими собратьями из большого мира меньше, чем сухопутные, и среди них только 25% эндемиков против 75% видов наземных мовильских троглодитов. Это наводит на мысль, что сообщение пещеры с морскими или речными водами прервалось позже, чем сообщение с дневной поверхностью суши.

Улитки, чрезвычайно устойчивые к сероводороду, поедают бактериальную пленку с поверхности воды. Эти уникальные моллюски являются основными консументами в экосистеме пещеры Мовиле.

Водяной скорпион Непско anophthalma – еще один эндемик Мовиле. Он охотится на креветок и насекомых, и живет в основном в воде.

Водяной скорпион в родной стихии. Сверху видна нижняя поверхность бактериального мата – они напоминают мокрые салфетки и поддерживаются на плаву пузырьками.

Хищные пиявки, одни из самых эффектных существ из пещеры Мовиле, питаются улитками, червями и другими беспозвоночными.

Снятый при помощи лазерной конфокальной микроскопии небольшой рачок-остракод, представитель планктона подземного озера Мовиле.

Само по себе человеческое присутствие в этом месте серьезно угрожает жизни экосистемы: один только процесс дыхания спелеолога может вызвать дисбаланс газового состава атмосферы гротов. Поэтому доступ в пещеру разрешен только в исследовательских целях с разрешения хранителей. Посещения ограничены двумя часами по два раза в месяц, группами не более трех человек в чистых комбинезонах и обуви… а лучше даже без оной:

От несанкционированного доступа и влияния внешней среды пещера защищена двумя люками и герметичной крышкой.

Сами по себе хемотрофные экосистемы не такая уж редкость на Земле, уникальность Мовиле состоит в том, что на протяжении очень длительного времени она существовала и развивалась без связи с поверхностью. Изотопный состав воды показал, что атмосферные осадки в пещеру не проникают, вода поступает только из недр. Есть ли жизнь на Марсе? Нет ли жизни на Марсе? Наука всё еще не в курсе дела… Пусть вам сегодня приснятся слепые пауки, пробирающиеся на ощупь в вечном мраке и тишине каменного лабиринта.