Обозначение "хиджра" предлагается использовать в качестве так называемого "зонтичного" термина, применимого для обозначения религиозной, этнической, кастовой принадлежности, а также группы людей с определенными физиологическими особенностями.

Хиджра называют себя кхунса, кходжа, кусра, мукхама (в штате Уттар-Прадеш), кхада, котхи (в Андхра-Прадеш), парайя, фатада, чхаки (в Гуджарате).
Большинство хиджра имеют женственный облик и одеваются как женщины: отпускают длинные волосы, носят сари, украшения, обильно пользуются косметикой.

Они считают себя женщинами — janana (занана — на урду означает "женский, женоподобный", также — "евнух"), называя при этом биологических женщин nigaran.

Этнографы определяют индийских хиджр как религиозную общину, поклоняющуюся богине Бахучаре, чей храм расположен неподалеку от Ахмадабада в штате Гуджарате.

Легенда рассказывает о девственнице Бахучаре, захваченной разбойниками.
Чтобы избежать насилия, Бахучара ударом кинжала отсекла себе грудь и умерла, истекая кровью.
Особые отношения связывают хиджр и с могущественным Шивой, чей детородный орган (лингам) является отдельным от Шивы объектом религиозного поклонения, а следовательно, Шива также кастрат.

К тому же индусская мифология и храмовая архитектура уделяют значительное внимание богу Шиве в образе Ардханаришвара — полумужчины, полуженщины, что свидетельствует о том, что Шива еще и гермафродит.
Кроме того, в тантрической традиции Шива-Шакти – древняя ведическая концепция мироздания, сочетание потенциальной энергии Шивы и динамической энергии Шакти.
Своего рода индуистский Андрогин.

Отношение к хиджрам зачастую настороженное.
В Бангладеш принято считать, что хиджры обладают сверхъестественными способностями.
В Индии хиджры презираемы, когда речь идет о публичном отношении общества, но при этом хиджры весьма популярны в сфере секс-услуг.

Многие пытались определить, кто такие хиджры. Их относили к трансвеститам, евнухам, гермафродитам, женоподобным мужчинам, ни к тем, ни к другим в отдельности или же ко всем сразу, но ни одна этнографическая работа не пыталась понять, как хиджры определяли себя сами. Если спросить об этом саму хиджру, то она ответит, что "хиджра (или "хусра", "муханнат") — это некто, кто не является ни мужчиной, ни женщиной".

Есть два способа быть хиджрой: родиться интерсексуалом или гермафродитом или родиться с мужским телом и женской гендерной идентичностью ("рух" — мусульманский термин для души). В обоих случаях человек "рождается хиджрой".
Тем не менее, чтобы быть официально признанной хиджрой, ему необходимо вступить в сообщество хиджр, т.е. стать последовательницей старшей и опытной хиджры, которую молодые воспринимают как мать и гуру.

"Нирван" (или "нирбан") означает человека, который прошел священную церемонию кастрации.

В прошлом всем хиджрам- негермафродитам необходимо было быть "нирванами", чтобы служить в исламских гаремах.
Поэтому традиционные хиджры и в наше время воспринимают "операцию" как важную черту признанной "настоящей хиджры".

Тем не менее, сейчас некоторые хиджры, особенно в Пакистане и больших городах, таких как Бомбей, не подвергаются кастрации или современной операции по восстановлению пола и даже не принимают гормональные препараты, но все равно относят себя к сообществу.

Индуистская часть культуры хиджр тесно связана с поклонением богу в форме Бахучара Мата, в Пакистане же такого не наблюдается.

Однако исламские хиджры с интеррелигиозным почтением относятся к священным местам Бахучара Маты, а индуистские хиджры принимают участие в праздновании мусульманских фестивалей, соблюдают мусульманские обычаи, называются женскими мусульманскими именами, их даже хоронят как мусульманок.

Многие хиджры проходят процедуру кастрации, чтобы стать "нирван". Однако, например, в Пакистане и Бомбее такая процедура не является обязательной для хиджр.
Операция оскопления возведена в ранг ритуала инициации, превращающей импотентного мужчину в собственно хиджру, или "нирван". Последний термин, хорошо известный из буддизма, хиджры интерпретируют как "освободившийся от желаний" и "возрожденный".
Вплоть до конца XIX в. инициация проводилась в специальных помещениях храма Бахучары, но была запрещена местными властями; в наши дни она попадает под статью Уголовного кодекса Индии, а потому проводится тайно. Поскольку операция считается прологом к новой жизни, ее проводит хиджра-повитуха, предварительно испросив разрешения у Бахучары, чье олеографическое изображение украшает жилища хиджр.

Если Бахучара улыбнется в ответ, соискатель изолируется от окружающих и около месяца психологически готовится к операции.
Такой операции подлежат как преданные Шиве, так и матери-богине.

В знаменательный день, совершив омовение, обнаженный соискатель садится на низкий табурет и, сосредоточившись на образе Бахучары, входит в религиозный транс.

Перетянутые прочной ниткой гениталии обрубаются двумя ударами крест накрест, и в уретру вставляется предотвращающий зарастание прутик. Хлынувшую кровь не останавливают — она уносит с собой прежнюю идентификацию, и следующий после операции час считается определяющим для жизни инициированного.

После проведения операции предписывается особая диета, церемонии, которые имитируют поведение роженицы после разрешения от бремени.

Рана, регулярно дезинфицируемая горячим кунжутным маслом, зарастает самостоятельно, а на 40-й день новоиспеченного хиджру с выщипанными на лице волосами и наряженного невестой, официально принимают в локальную ячейку. Сорок дней длится период изоляции новообращенного.

По их истечении нирвана облачают как невесту, устраивают шествие к воде, в ходе которого выполняются многие обряды, нацеленные на увеличение плодородия, имеющие символику бракосочетания и деторождения.

После "свадьбы" хиджра получает благословение и силу богини, он вправе выступать на празднованиях рождения и свадьбы, являя собой "ездовое животное" божества. Через тело и действия хиджры в ходе обряда проявляется энергия божества. Не прошедшему инициацию грозят "семь перерождений в облике импотента".

Парадоксальная ситуация, характерная, впрочем, для индуизма: импотент, оскопленный, преображается женской плодородной энергией в творческого аскета и отныне может наделять людей плодородием и удачей.

Только оскопленный хиджра представляет реальную угрозу для обычных индийцев, поскольку считается, что в его проклятия перекачена утраченная им сексуальная мощь, и он в любую минуту может оскорбить окружающих, задрав юбку или подол сари, подтверждая свой почти сакральный статус.

В идеале хиджра со временем обзаводится "мужем" и, продолжая участвовать в экономической деятельности общины, в свободное время занимается домашним хозяйством.
Около 20 % хиджра имеют семью — женаты на женщинах и даже имеют детей

Сообщество хиджр имеет общие корни в исламе и в индуизме.
Сами сообщества начали появляться в XII веке в Индии, когда на севере полуострова стало распространяться исламское право.
Исламские правители нанимали кастрированных муханнатунов , которые носили комбинацию из мужской и женской одежды, прислуживать на женской половине дома.
Часто муханнатуны занимали высокие посты в исламских провинциях и формировали сообщества с огромным влиянием.
Общество муханнатунов было высоко организовано, как и другие части исламского мира, имело собственные гильдии и совет.

В доисламской Индии также существовал третий гендер.
Легенды рассказывают о существовании т.н. "клиба" — мужчин, ведущих себя как женщины — которые носили длинные волосы, но не были кастрированы.

Происхождение сословия хиджра, вероятно, очень древнее и неарийское.
В ведической и брахманической литературе о нем упоминаний нет.

Зато есть сведения в "Махабхарате", куда, как известно, вошло много архаических неарийских сюжетов.
Так, говорится, что Арджуна, один из братьев Пандавов, по жизненным обстоятельствам вынужденный скрывать свой пол, самопроизвольно превратился в женщину или ее подобие.
Скрываясь при дворе одного царя, он проводил время на женской половине дворца среди царевен и их подружек, обучал их танцу.
Там он носил женские одежды и украшения.
По истечении заданного срока он внезапно превратился в мужественного воина и ринулся в бой, даже не успев снять развевающиеся покрывала.
Хиджра ведут свое происхождение от трех персонажей, известных по Махабхарате: Сикхнада (брата Драупади, кастрата), Бриханнала и Арава-на (детей от брака Арджуны с принцессой-змеей Улупи). Нередко хиджра называют себя сикхнади или бриханнала.

Многие обычаи, включая захоронение в земле вместо индусской кремации, когда в роли могильщиков выступают местные мусульмане, придает культуре этой своеобразной общности легко уловимый мусульманский привкус.
И хотя современные хиджры усвоили язык мифологических и религиозных символов индуизма, генезис этого явления как социально-культурного института не обнаруживает следов в индийской древности, но связан с привнесением на индийскую почву исламской культуры.
На протяжении долгого исламского правления в Индии (империя могулов существовала до XVII века, а в независимых исламских провинциях — до принятия Индией независимости в 1947 г.) "клиба" уважали высокоорганизованную структуру муханнатунов, а те, в свою очередь, принимали их в сообщество.

Этимологию слова "хиджра" возводят к персидскому "хиз" — "наглый", "бесстыжий"; персидская же лексика используется для ключевых понятий, структурирующих взаимоотношения между хиджрами.
В урду, одном из языков Индии, муханнатуны и "клиба" обозначаются одним словом "хич", что означает "нечто, не имеющее своего места": в схеме двух полов "хич-гах" означает "нигде". Возможно, современное слово "хиджра" произошло и от "хич".

Время правления Великих Моголов в Индии было поистине золотым временем для хиджр.

Тогда их нанимали стражниками гарема, но не только. Благодаря своей репутации верных слуг (ни один хиджра не предал своего хозяина), они имели доступ в частные покои императора, им доверяли доставку важных документов и охрану королевской печати.

Многие родители из бедных семей стали кастрировать своих сыновей, чтобы тем удалось найти удачную должность при дворе.

Император Джехангир пытался пресечь такую практику, но безуспешно.
С падением эпохи императоров хиджры стали не нужны.

Сейчас они живут общинами. Такие общины состоят из «семей», групп из 7-15 человек во главе с главным — «гуру» и «сёстрами», «дочерьми», «свекровью», «бабушкой». Хиджр почти всегда можно узнать по специфической интонации и особому сленгу, в котором имеется множество пословиц, поэтизированных строчек, пошлостей. Бродя по городу, выпрашивая милостыню или выискивая клиента для сексуальных услуг, хиджры ведут себя очень нагло.

Традиционно хиджры зарабатывают на жизнь танцами и пением на свадьбах, фестивалях, ярмарках.
Считается, что присутствие хиджр на мероприятии принесёт удачу.
Приглашают их и для благословения новорожденных младенцев.
Однако, помимо благословения, хиджры могут наслать и проклятие.

Согласно легенде, когда герой известного эпоса «Рамаяна» Рама уходил в изгнание в лес, все жители города пришли его проводить.
Рама поблагодарил их и сказал: «А теперь ступайте по домам, мужчины и женщины!».
И вот когда спустя 14 лет Рама вышел из леса, он увидел у порога леса хиджр, которые, не получив от него разрешения уйти, продолжали его ждать все эти годы.
Растроганный Рама и наделил хиджр способностью благословлять или проклинать.

Почитается за счастье, если проходящий мимо твоего дома хиджра присел на порог.
Это приносит дому успех, радость, процветание.

К ним, например, обращаются с просьбой проколоть уши: известно, что они, поплевав куда-то, помазав какой-то травкой, делают это очень быстро, совершенно без боли и неприятных последствий.

Поскольку традиционные занятия стали приносить меньше доходов, хиджры активно занялись проституцией.
В их среде это ремесло считается позорным, хотя они и пользуются большим спросом у клиентов, "будучи женщинами больше, чем сами женщины" — их "женственность" часто доходит до гротеска и эпатажа.
Хиджры отращивают длинные волосы, наносят на лицо яркий грим, подражая героиням индийского кинематографа, и украшают себя драгоценностями.

Само слово "хиджра" обладает грамматической характеристикой мужского рода, но после инициации хиджры принимают женские имена и говорят о себе в женском роде. Окружающие считают их мужчинами, они сами считают себя скорее женщинами, демонстрируя признанное современной антропологией отношение к полу как культурному конструкту.

В настоящее время можно выделить несколько видов представителей этой общины.

Хиджра — матерые мужиковатые существа, имеющие, например, женские грудь и половые органы, но при этом также грубый низкий голос, мощные мышцы, резкие черты лица.

Хиджри — женственные гермафродиты, внешне больше похожие на девушек; они часто не занимаются проституцией, но поют и танцуют.

Аквахиджра — это гермафродиты, имеющие мужской член.

Кроме того, к хиджрам подчас тяготеют некоторые гомосексуалы и бисексуалы, которые после обряда оскопления входят в их круг.

Иная классификация выделяет кудрати хиджра — собственно гермафродитов, имеющих слабо развитый мужской орган, хиджра — кастратов, и джаакха — среди которых существуют мужчины, имеющие жену и детей, но которые связаны социальными связями с танцорами — хиджра, аккомпанирующими им на барабане дхолак.

Они пополняют свои ряды за счет новорожденных, у которых имеются половые аномалии.
В ряде случаев "хиджрой" признают девушку, у которой не растет грудь или слишком долго не начинаются месячные.
Узнают о новорожденных с дефектами половых органов через акушерок, занимающихся частной практикой и работающих в роддомах, с ними у хиджра налажена постоянная связь. Во многих случаях родители отдают таких детей в общину добровольно; это делается из соображения принесения жертвы, искупления грехов.
Подчас при отказе родителей отдать ребенка добровольно хиджра силой захватывают младенца и навсегда скрывают его в недрах своего общества.

В кастовой системе Индии хиджры исключены из системы варн и являются одной из ачхут — каст, которые в русской традиции называют неприкасаемыми.
Только в конце 1990-х гг. хиджры получили избирательные права.
Однако они до сих пор не имеют права наследовать собственность, открывать банковские счета, усыновлять детей, вести торговлю.
У них даже нет паспортов.

Во время очередной переписи населения в Индии хиджры потребовали признать их третьим полом, отказываясь регистрироваться как «мужчины» или «женщины».
В июне 2001 г. в городе Ратх был созван Общенациональный конгресс хиджр, заявивший о политических притязаниях на местном, региональном и общеиндийском уровне.

Сегодня уже известны имена хиджр, избранных в муниципилитеты нескольких индийских городов; один (одна) из них стал(а) мэром Горакхпура (штат Уттар Прадеш), а другой (другая) — членом законодательного собрания штата Мадхъя Прадеш.
В июне 2001 г. в городе Ратх был созван Общенациональный конгресс хиджр, заявивший о политических притязаниях на местном, региональном и общеиндийском уровне.
По преданиям, именно на месте современного Ратха находилось царство Вираты, где Арджуна в образе хиджры обучал царскую дочь танцам и пению.

Хиджры убеждены, что настало время для исполнения пророчества Рамы.